大小介于火星和地球之間 TESS發現升空以來最小行星

據物理學家組織網近日報道，美國國家航空航天局(NASA)的“凌日系外行星勘探衛星”(TESS)發現了一個大小介于火星和地球之間的天體L98-59b。它圍繞地球附近一顆明亮涼爽的恒星旋轉，是TESS迄今發現的最小行星。

恒星“金星帶”發現三顆地球大小行星

L98-59b的大小約為地球的80%，比TESS以前發現的最小行星小約10%。它的主恒星L98-59是一顆M型矮星，質量約為太陽的三分之一，位于飛魚座，距離地球約35光年。當然，L98-59b并非科學家迄今發現的最小的行星——NASA的開普勒衛星發現的開普勒-37b，僅比月球大20%。

此外，科學家們還發現了L98-59系統中另外兩個天體L98-59c和L98-59d，其大小分別是地球的1.4倍和1.6倍。所有這三顆行星都是TESS借助凌日法發現的。所謂“凌日法”指的是，當行星從恒星前經過時，恒星的亮度會周期性地下降，恒星亮度下降的程度取決于行星相對于恒星的大小。

研究顯示，三顆行星中，L98-59b距主恒星最近，公轉周期為2.25天，它從恒星那兒獲得的能量是地球從太陽那兒獲得能量的22倍;而L98-59c和L98-59d的公轉周期分別為3.7天、7.5天;從恒星那兒獲得的能量分別是地球從太陽那兒獲得能量的11倍、4倍。

此外，這三顆行星都不位于恒星的“宜居帶”內——在宜居帶內的行星，其表面可能存在液態水。

而且，這三顆行星都處于科學家們所謂的“金星區”(Venus zone)——處于這個區域、起初擁有類似地球大氣層的行星可能會經歷失控的溫室效應，導致其大氣層變成類似金星的大氣層。

研究小型行星大氣的良好樣本

研究人員表示，雖然這三顆行星的大小都已知，但還需要用其他望遠鏡進行進一步研究，以確定它們是否擁有大氣層，以及大氣層中包含哪些氣體。

這項研究的參與者、NASA戈達德太空飛行中心的天體物理學家喬舒亞·施耐德說：“我們仍然有很多關于為什么地球變得適合居住而金星卻并非如此的問題。如果我們能夠找到并研究其他恒星——比如L98-59周圍的類似行星，我們或許可以解鎖其中的一些秘密。”

TESS于2018年4月發射升空，其首要任務是對地球附近的明亮恒星進行觀測，以發現軌道周期短的小型行星，以便NASA即將發射的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡對其大氣層進行深入研究。TESS要在兩年的時間里監測天空，完成任務。它將整個天空分成26個不同的扇區，每個扇區24×96度，每個扇區監測27天。

像L98-59這樣的M型矮星占我們銀河系總恒星數量的四分之三，其質量不及太陽質量的一半，表面溫度不足太陽表面溫度的70%。此類恒星還包括擁有7顆地球大小行星的TRAPPIST-1，以及距離太陽最近的恒星比鄰星(Proxima Centauri)，后者有一顆已獲確認的行星。由于這些小而寒冷的恒星非常常見，科學家們希望更多地了解圍繞它們形成的行星系統。

研究人員稱，TESS的任務將幫助我們進一步理解我們來自何處以及我們在宇宙中是否孤獨。

NASA戈達德太空飛行中心、搜尋系外行星研究所(SETI)的天體物理學家韋塞林·科斯托夫說：“對TESS來說，這一最新發現是一項了不起的科學成就。為了研究小型行星的大氣，我們需要找到圍繞明亮恒星旋轉且軌道周期短的行星，但這樣的行星很難被發現，對新發現的這一系統進行深入研究有望讓我們獲得令人驚嘆的發現。”(劉霞)

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