據英國《自然》網站、美國國家航空航天局(NASA)官網近日消息稱，NASA的“火星大氣與揮發物演化”任務探測器(MAVEN)在火星的上層大氣帶電部分(電離層)中，發現了“階層”和“裂痕”。在地球上這種現象十分常見，其會導致無線電通信的意外中斷，但迄今為止，人們還沒有完全理解其背后的機制，而此次意外發現讓科學家意識到，火星竟是研究該現象的絕佳“實驗室”。
曾幾何時，科學家堅信火星被一層厚厚的大氣層籠罩，這層大氣保護了火星的環境，允許紅色星球出現和繁衍生命。現在，科學界已發現火星大氣層其實很稀薄，火星表面也只是一片寒冷貧瘠。美國MAVEN探測器的使命，就是調查火星大氣失蹤之謎，并尋找火星上早期擁有的水及二氧化碳消失的原因。2013年該探測器升空，2014年進入火星軌道。它穿過火星大氣層的外層邊緣，利用8種科學儀器對火星周圍大氣和空間中的等離子體進行測量。
而最近，MAVEN探測器帶來一項出乎意料的發現，其測量結果顯示，當等離子體飛越過火星電離層時，等離子體的豐度出現了突然激增，達到峰值。NASA戈達德航天飛行中心的科學家喬·格里博夫斯基認為，這與他先前通過火箭飛行穿越地球等離子層時所經歷的峰值，幾乎是一樣的。而MAVEN探測器現在發現這種等離子層，也可以在地球以外的其他行星上出現。
更意外的是，此次結果顯示火星竟可以提供地球所不具備的探測條件，幫助人類用現有探測器準確地探索。
地球上的人們經常會遇到廣播電臺突然沒信號或跳臺的現象，原因或就是等離子體這種帶電氣體，而這一現象雖然出現在“所有人的頭頂上”，也可以用無線電探測到，但由于其一直“高高在上”，難以在地球上直接進行探索，因此對我們來說，等離子層依然非常神秘。而今，等于找到了研究這一高度破壞性現象的天然“實驗室”。(記者張夢然)
關鍵詞： 火星電離層
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